一般意义上说从夜里进入睡眠后到次日清晨大家都该起床的这段时间内醒来都算得上是早醒，最为常见是在后半夜的2点钟到4点钟醒来就再也睡不着。如果因小便急而醒来解尿，解完后上床又能很快睡着，这样的醒不属于早醒的范围。
有早醒体验的人都有相似的感受，即在睡着一段时间后就莫名其妙地突然醒来，显得很清醒，想再入睡却没有睡意。随后便是浮想联翩，有的是回忆，有的是推测，有的是围绕某个内容反复思考。总之是脑子里胡思乱想，乱哄哄一片，越想人越发热，越想心越烦躁，然后苦苦地等天亮，几乎天天如此，搞得精疲力竭。
有早醒的人睡眠时间肯定不足，次日就会感到疲乏、浑沌、心烦、意乱，注意力不集中，办事效率低等。长期处于早醒的人还会出现躯体方面的不适，如心悸，胸闷、腰酸，腹胀、纳差等。由此便构成了“睡不好，吃不香，做不动”的恶性循环，对人的心身健康带来严重的压力。
早醒是睡眠障碍的一种表现，又可以是抑郁的一种伴随症状。如果经常反复出现早醒，同时又有情绪低落、精神不振、兴趣下降、空虚无聊、悲观消沉、注意涣散、犹豫不决、激情消失、容易激怒等症状，就应考虑可能已进入了抑郁状态或是患了抑郁症，需要到医院去请医生进一步诊治。
