流行病学调查显示，吸烟者冠心病、脑卒中及周围血管病的发病率明显升高。据报告，吸烟者发生脑卒中的危险是不吸烟者的2—3.5倍；如果吸烟和高血压同时存在，脑卒中的危险性就会升高近20倍。吸烟可以通过炎症、内皮损伤、促进动脉血栓形成等多种途径，对动脉粥样硬化的起始、进展、并发症等阶段产生广泛影响，使心、脑和外周血管病的发生率增加。大量研究表明，与不吸烟者相比，吸烟者的血清胆固醇、低密度脂蛋白胆固醇、血小板黏度和纤维蛋白原水平都增高。此外，烟雾中的一氧化碳能与血红蛋白结合，使血管内皮缺氧，加重动脉粥样硬化。如吸烟与高血压、高脂血症、高血糖等危险因素共存，还会产生叠加效应，导致血管病发病率进一步增加。吸烟还会引起体内的儿茶酚胺大量释放，使心率加速，周围小动脉收缩，血压升高，增加心搏量和心输出量，使心肌耗氧量增多。因此，吸烟能诱发心、脑供血不足，甚至有梗死的危险性。当然，吸烟与心脑血管病之间的关系与人们开始吸烟的年龄及吸烟时间长短密切相关。越早吸烟，吸烟时间越长，危险也就越大。
值得注意的是，被动吸烟也能使患心脑血管病的风险增加72%。研究表明，即使是短暂的被动吸烟（数分钟至数小时），也能产生和长期主动吸烟相似的危害。
