咳嗽就它的动作来说，是一种剧烈而急骤的呼吸运动。这种呼吸运动源于气管腔内衬有粘膜，粘膜上有纤毛上皮，粘膜所分泌的粘液，能沾住进气管的灰尘，并依靠纤毛的摆动，将分泌物连同粘着的微小污物赶到喉头，再通过咳嗽把它排吐出来，所以说咳嗽是排痰的正常生理手段，是一种有利于人体的防御性反射功能。
引起咳嗽的原因很多，如鼻腔、喉、咽峡、气管、支气管及肺中的迷走神经分支、及其所支配的粘膜受到刺激时，均可引起咳嗽。
伤风感冒、气管炎、肺结核等呼吸道疾病，都伴有咳嗽症状。
心脏病左心衰竭时，支气管内膜水肿充血，肺泡内有液体渗入会引起咳嗽。胸膜炎等刺激胸膜时也可引起反射性咳嗽。
年轻人如果咳嗽久了，咳嗽声会短而无力，并伴有盗汗、午后潮热低烧、面颊红艳、疲乏无力等症状，就可能是肺结核。
如果嗽咳由感冒引起，只消两、三天，咳嗽就可随同其它感症状好转而消失。但这种短暂的咳嗽，也常见于麻疹、猩红热胸腺炎等冬春季急性传染病，如果当时有这样的疾病流行趋势的话，则应警惕。
最司空见惯的长时间的咳嗽莫过于慢性气管炎了。患这种病的人，常常因着凉、受风而犯病，气候寒冷就会使病情复发和加重，有时咳痰中可带血，随着病情发展，终年均有咳嗽、咳痰，而以秋冬为剧，直到天气转暖才能缓解。
由于咳嗽时间太长，可能损伤呼吸道粘膜，引起肺感染；长期慢性咳嗽还可会肺泡扩大，肺泡壁的弹性消失，成为"桶状胸"，这就是常说的"肺气肿"体征，肺气肿排痰无力，又使痰量大增，人体会更加难受。
如果咳嗽呈干咳无痰，而伴口口鲜血，多是患了支气管扩张或肺结核空洞。可通过X线透视，照胸片、行支气管造影等确诊。
治疗咳嗽的药分为两大类，即镇咳药和祛痰药。干咳无痰或少痰，可服咳必清、咳平、咳必平、二母宁嗽丸、青果丸等；晚上临睡前还需配合服用一些镇静药，如安宁片或鲁米那，以利安眼入睡。
